Zjednodušeně by se dalo říct, že jde o rakovinu krve. Ve skutečnosti je to ale odchylka některých z buněk, které jsou v krvi obsaženy a které vznikají v kostní dřeni. Rozdíl oproti klasické rakovině je v tom, že zatímco běžná rakovina postihuje pouze určitou část těla, či orgánu, leukémie útočí na celý lidský organismus. Nemoc může mít charakter akutní, nebo chronický. U akutního průběhu se příznaky objeví během pár dnů. Je to způsobeno neschopností kostní dřeně tvořit krvinky a krevní destičky. Může se objevit krvácení z nosu či dásní. Na těle se začnou tvořit modřiny, i když se člověk nikde neuhodil. V některých případech se nemocné buňky můžou přesunout do uzlin, kde se zvětší. Chronická leukémie se vyvíjí dlouhou dobu a pacient ani neví, že je nemocný. Viditelné příznaky mohou být zvětšené lymfatické uzliny, bolesti břicha, někdy i jeho nafouknutí a pocit tlaku v břiše, který je způsoben zvětšenou slezinou. Většinou přijde pacient k lékaři až ve vyšším stádiu onemocnění, kdy se začnou projevovat příznaky jako teplota, pocení, velký úbytek hmotnosti, únava, dušnost, bušení srdce.