Jde o celoživotní neléčitelné neurovývojové postižení. Pomocí psychoterapie a soustavné práce lze pouze korigovat některé projevy či například pomocí léků tlumit agresi.  Autismus mívá více podob, odborníci mluví o takzvaných poruchách autistického spektra. Jde o vrozený problém, lehčí a středně závažné formy se však mohou projevit až v průběhu prvních let života. Postižený člověk má problémy ve třech zásadních oblastech: sociální interakce, komunikace a stereotypní jednání. Autistické dítě nedokáže porozumět okolnímu světu, neumí běžně vyhodnotit běžné situace, naučené věci neumí používat, nepřiměřeně reaguje například na zvuky, světla a podobně. Někteří autisté mají sklon k neustále se opakujícím pohybům, lékaři mluví o sebestimulaci, neobvyklé není ani impulsivní jednání, vzácněji se mohou objevit i mnoho hodin trvající záchvaty. V některých případech mívají lidé s autismem i mentální retardaci, zvláště u těžších forem. Příčinou jsou nejspíš vrozené abnormality mozku v důsledku kombinace genetických vlivů, infekcí a podobně. Typický autismus lékaři obvykle diagnostikují do tří let, atypický s menším rozsahem problémů později. Mezi poruchy autistického spektra patří i Aspergerův syndrom – tyto děti a dospělí nemají problémy s intelektem, ale sociálně jsou rovněž méně zdatní, naopak lpí na svých rituálech a zájmech, aniž by projevovali větší zájem například o kontakt s vrstevníky.