Manželství jako útěk
Mildred Burke, rozená Mildred Bliss, se narodila v Coffeyville ve státě Kansas v roce 1915 a její dětství nebylo procházkou růžovým sadem. Byla nejmladší ze šesti sourozenců a život ji už v mládí postavil před těžké zkoušky. V pouhých patnácti letech opustila školu a začala pracovat. Její rodina se v té době potýkala s obtížemi, které ji nakonec zavedly až do indiánské rezervace Zuni poblíž Gallup v Novém Mexiku, kde pracovala její matka jako kuchařka a Mildred jako servírka. Strávila tam tři roky a tuto dobu popsala jako velmi těžkou. V sedmnácti letech proto přijala nabídku k sňatku od svého přítele s tím, že by si vzala kohokoli, jen aby se z rezervace dostala.
V době, kdy už byla těhotná a pracovala jako stenografka v kanceláři v Kansas City, ji její přítel vzal na wrestlingový zápas. Pro Mildred, která měla na tu dobu už tehdy neobvykle vyvinutou svalovou soustavu, to bylo jako zjevení. Okamžitě si tento sport zamilovala a pochopila, že je to něco, čemu by se mohla věnovat, něco, co dříve ženy nedělaly. V roce 1934 porodila syna jménem Joy, její manželství však brzy nato dospělo ke svému konci. Mildred se stala rozvedenou matkou, která se musela postarat sama o sebe a svého syna. I proto nepřestávala hledat způsob, jak se dostat do ringu. Potřebovala peníze, ale také toužila dokázat světu, že má na víc.
Mildred na lopatkách
Zlom v jejím životě nastal, když se její posedlost wrestlingem proměnila v neoblomnou snahu najít trenéra. Začala se setkávat s Billym Wolfem, místním šampionem státu Missouri a promotérem, kterého doslova uprosila o trénování. Wolfe, zpočátku odmítavý, ale ohromený její svalnatou postavou a odhodláním, nakonec souhlasil. Intenzivní trénink a blízkost vedly nejen k profesionální spolupráci, ale i ke vztahu a nakonec k manželství.
Wolfe poznal, že v Mildred dřímá obrovský talent i potenciál pro byznys. Stal se jejím manažerem a v roce 1935 ji poslal do ringu na pouti. Tam Mildred, nyní vystupující pod jménem Mildred Burke, vyzývala muže z publika k souboji. Kdokoli, kdo by ji položil na lopatky do deseti minut, vyhrál by 25 dolarů. Na tehdejší dobu to byla lákavá suma, a přesto to dokázal jen málokdo. Její síla dominance byla neuvěřitelná: za svou kariéru přemohla přes 200 mužů a prohrála pouze jednou.
Vražedné pracovní tempo
Rychle se stala hvězdou. Svůj první titul mistra světa žen získala v roce 1937, když porazila Claru Mortensen. O jedenáct let později, v roce 1948, se stala první držitelkou NWA World Women's Championship, titulu, který se stal symbolem ženského profesionálního wrestlingu. A Mildred si ho udržela téměř dvacet let. Žádná jiná wrestlerka nedominovala tak dlouho. Byla tahákem, magnetem pro publikum, sportovní celebritou, která cestovala po Spojených státech, Kanadě, Mexiku i Japonsku. V New Yorku sice ženy do ringu nesměly, ale jinde vyprodávala arény. Zápasila šest dní v týdnu, padesát týdnů v roce. Její pracovní tempo bylo vražedné, ale právě díky němu se stala nejlépe placenou wrestlerkou své doby a první, která vydělala více než milion dolarů.
V profesním životě byla úspěšná, v tom osobním se o štěstí příliš mluvit nedalo. S Billym Wolfem navázala milostný vztah, později se za něj dokonce vdala, o šťastném manželství ale nemohla být řeč. Wolfe byl talentovaný promotér, ale také notorický záletník. Jeho nevěry, ale i agresivita nakonec jejich manželství rozložily a následoval ošklivý rozvod. O to pozoruhodnější je, jak pečlivě Mildred dbala na svou veřejnou image: I když v ringu působila jako nezastavitelná síla, mimo něj se snažila působit jako elegantní dáma a oddaná matka. Jakmile Mildred překročila práh domu, z šampionky se stala obyčejnou mámou.
Královna ringu
Když se s Wolfem rozešla, stála před ní další výzva: bez jeho vlivu musela hledat nové cesty. Ale nevzdala se. Založila vlastní ženskou organizaci World Women's Wrestling Association (WWWA) a otevřela školy wrestlingu v Kalifornii. Zvlášť v Japonsku měla obrovský vliv, mnohé japonské zápasnice ji považovaly za svůj vzor a její návštěvy pomohly nastartovat tradici ženského wrestlingu, který je tam dodnes nesmírně populární.
Mildred Burke zemřela v roce 1989 ve věku třiasedmdesáti let, ale její osud dodnes veřejnost zajímá. Příběh, který inspiroval film Královna ringu, jenž je k vidění na HBO Max, připomíná, že změnila svět ženského sportu v době, kdy to bylo skoro nemožné. Posmrtně byla uvedena do Professional Wrestling Hall of Fame i WWE Hall of Fame, což jsou ocenění, která jen potvrzují její nezpochybnitelný význam.
